“礼乐”，看起来貌似很晦涩难懂，但可以用现代的概念这样来理解：

“礼”其实就是规矩、规则，类似于今天的法律制度；

“乐”则是舆论工具，以音乐、艺术的方式向社会传递规则，影响人们的思维，促使人们按照“礼”来办事。

这就是《礼记》中说的所谓：“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也”的意思。

礼乐，本质是一种维护统治的方式。

古文记载“商人尚鬼”，根据目前发掘的史料来看，商朝人确实比较迷信鬼神，各种祭祀、占卜在当时的政治生活中占据了重要地位。

而周王朝建立后，虽然也信奉祭祀那一套，但他们明白只靠这些是不足与维护政权的长治久安。于是，周人结合前代不成体系的教化手段，建立了一系列完备的制度，其中影响最为深远的就是礼乐制。

礼乐据称是周公旦（姬旦，周武王的弟弟、周成王的叔叔）辅政期间建立的，所以也叫做“周礼”。

简单来说，礼就是指各种礼节规范。据《仪礼》记载，周礼最初共有17项内容，包括士冠礼、婚礼、相见礼、乡饮酒礼、乡射礼、聘礼、朝觐礼、丧礼、祭礼、凶礼、军礼（行军，出征）、宾礼等，在衣食住行所有环节都能找到对应的规范，周天子、诸侯、士大夫、平民......当时社会的所有阶层对应不同级别的标准。

用今天的语言来解释，礼其实就是用制度把阶级固化下来，贵贱、尊卑、长幼，泾渭分明。如果逾越了自己所在阶层对应的秩序，那就叫“僭越”。“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，指的就是这个意思。

就以去世这一自然状态来说，不同身份就对应不同的说法，天子叫做“驾崩”，诸侯是“薨”，卿大夫称为“卒”，士死了叫做“不禄”，平民和奴隶那就叫“去世”。

但怎么让人们在思想上接受这一差异化待遇呢？这就是“乐”的威力。

对于音乐的作用，《史记·乐书》是这样解释的：“博采风俗，协比声律，以补短移化，助流政教”，音乐可以补充治道的缺陷，促进移风易俗、推进教化。

如果说“礼”是规矩，那么“乐”就是润滑剂；有了“乐”，人们才能和谐地坐下来谈规矩，就形成了共同遵守的“礼”，其后紧接着又需要“乐”来帮助推行，引导全体人们遵守规则。

也就是说，礼、乐共同作用，社会才能变得和谐有序。后来孔孟在周礼的基础上进行完善，形成了以礼乐仁义为核心的儒学体系，从而形成了中国古代文明的重要特征；相对于同时期地球上其他相对蒙昧、要么依托宗教、要么信奉武力的文明而言，“礼乐”的先进性不言而喻，这也是中国“礼仪之邦”形象的由来。

为什么音乐能够促使人们守礼呢？那时的音乐不单单是旋律，还包含着哲学、文学、社会政治、伦理等元素。不同的音乐，对人们的思想、行动有着不同的作用，“云雅颂之音理而民正，嘄噭之声兴而士奋，郑卫之曲动而心淫”，即：推行正派、文雅的诵歌，可以使民风端正；激烈呼号的音乐，能够使士心振奋；郑、卫等地的歌曲，则会让人们心生邪念。

说得简单粗暴点，“乐”就像如今的舆论工具、媒体喉舌，潜移默化中鼓励、迫使人们的言行举止符合“礼”。

《史记·乐书》中，就解说了周代乐曲《武》是怎么起到教化作用的。

《武》，创作于周武王伐商纣凯旋之后，它是一个大型的叙事性乐舞，其中包含了舞蹈、器乐与声乐的伴奏、人们的伴唱，描绘了武王伐纣的整个过程，其实就跟如今的音乐剧是一个意思。

这场音乐剧共包含六大篇章：

一开场，规模庞大的舞者们手持盾牌、全副武装，然后排好阵列、站立不动，同时震天的鼓声响起，象征着周武王在孟津阅兵，等待诸侯们前来与自己会合；

紧接着，舞者们由静进入动，做出激烈、威猛的杀敌动作，同时音乐也随之慷慨激发、震撼人心，代表着太公望指挥战士们与殷商军队奋勇作战的场面；

第三部分，“三成而南”，军队排好整列、步伐整齐的转而向南，即凯旋回到镐京庆功；

第四部分，“四成而南国是疆”——体现周天子的雄师威震天下，南方的荆、蛮部落前来归顺，疆域得到了扩张、巩固；

第五部分，“五成而分陕，周公左，召公右”，周公旦、召公奭分列周天子的左右，担任周王朝的肱骨之臣；

第六部分，“六成复缀，以崇天子”，舞者们又相缀排成行，表示对天子的崇敬，表示大家齐心协力，在周天子的领导下，共同创造太平盛世。

由上可见，《武》并不是我们所理解的一首简单的曲子，而是一场经过精心编排、包含故事情节的舞台剧，它情节紧凑、气势磅礴，极具震撼性；

严格训练的舞者装备精良、神情坚毅、动作勇猛，让观众情不自禁的联想到周王朝军队的强大与威武，自然而然会涌现出敬畏、自豪等情绪；

目睹周天子在诸侯们的拥护下战胜桀纣的场景，人们的自信心、荣誉感被充分激发，心头自然会涌现起遵守周礼、创建更强大国家而责任感，整个社会的教化、风俗随之潜移默化的得到改善；

而诸侯们看到这种雄壮、霸气的音乐，会对周王室的武力、号召力心生惧意，对他们而言无疑是一种无形的威慑，促使他们紧紧跟随周天子的脚步，老老实实守规矩。

在周王朝前期，《武》被视为国家礼制的重要载体，每逢重大祭祀、庆典活动都会上演，展现了周武王、周王朝的强大与霸气，体现了周天子地位、尊严的不可侵犯，无形中增强了军队、诸侯、士大夫、民众等所有阶层的凝聚力。

所以咱们会有这样的感觉：《武》更像是一场军事演习，它震慑了那些心怀不轨者，加强了全体臣民的向心力，使他们自然会选择遵守“周礼”。

与之相对应的，其他的“乐”在各自的领域、也会起到相应的作用。礼、乐密不可分，通过这套完备的制度，周王朝的统治集团用音乐教化人们、用礼制规范整个社会，实现了数百年的有效统治，促进了政治稳定、社会安宁。

但到了春秋时期，随着周王室日渐衰弱，众多诸侯国依仗对辖区内政权、经济、武装的掌控，逐渐具备了与周王室分庭抗礼之势，为了各自的利益，他们不再遵守当初周天子的“礼”，僭越的行为层出不穷。在这种大环境下，“礼乐征伐自天子出”逐步演变为“礼乐征伐自诸侯出”，传统的规矩逐渐被抛弃，诸侯们依仗武力、权谋争霸中原，从而不断形成新的秩序。这就是孔子所哀叹的“礼崩乐坏”，他终其一生为了恢复西周时期的礼乐制度而呼喊奔走，但仍无济于事。

不过，由于数百年形成的惯性，在春秋时期，各诸侯国仍对周天子保留着面子上的尊重。但到了战国，随着周天子的最大靠山、姬姓的晋国被韩、赵、魏三家瓜分，意味着周礼已经彻底崩溃，这个时候，周王室的任何音乐都不能对人们的道德起到教化作用了，新的时代全面到来。

但即使如此，礼乐制度所代表的治理模式，无疑开创了人类文明的新时代。时至今日，全人类都逐渐追求法制与道德并重，跟礼、乐有着异曲同工之妙。